Сотни лет назад, когда люди не были ещё такими умными и хитрыми, как теперь, случилось в одном маленьком городке странное происшествие.
Залетела однажды из лесу большая сова в сарай одного горожанина. Было это ночью. А когда настало утро, сова побоялась выбраться оттуда, потому что все птицы, как только завидят сову, поднимают страшный крик.
Пошёл утром работник этого горожанина в сарай за соломой. Увидал он в углу сарая сову, такую огромную да страшную, испугался, прибежал к своему хозяину и говорит:
— В сарае чудовище сидит, какого я ещё отроду не видывал. Такое страшное, глазищами ворочает. Ему, пожалуй, ровно ничего не стоит проглотить человека прямо живьём.
— Знаю я тебя, какой ты храбрец, — отвечал хозяин. — Стоит тебе увидеть дохлую курицу, так ты даже к ней без палки подойти боишься. Пойду-ка я сам посмотрю, что это там за чудовище.
И хозяин храбро отправился в сарай, вошёл туда и огляделся вокруг. Но как только увидел страшного и диковинного зверя, испугался не меньше работника.
В два прыжка выскочил он из сарая, помчался к соседям и стал их упрашивать помочь ему избавиться от опасного невиданного зверя.
— Ведь стоит ему выйти из сарая — весь город будет в опасности! — уверял он.
Поднялся тут во всём городе переполох. Собрались горожане с пиками, граблями, косами, топорами — ну прямо как на войну. Окружили они сарай со всех сторон.
Самый храбрый из них с копьём наперевес вошёл в сарай. Вошёл, да сейчас же с криком и выскочил обратно, от страха слова сказать не может.
Попробовали было войти в сарай ещё двое, но и эти перепугались не меньше первого.
Но вот выступил вперёд знаменитый в городе воин, сильный и высокий.
— Вижу я, все вы трусы, — сказал он. — Разве одним только гляденьем выгонишь чудовище? Это дело не шуточное.
Он велел принести латы, меч, копьё и вооружился с ног до головы.
Перед ним настежь распахнули двери сарая, и тогда все увидели сову. Она уселась как раз посередине на большой поперечной балке. Храбрец велел принести лестницу. Принесли лестницу, приладили, стал храбрец по ней взбираться.
А все, кто стоял внизу, кричали:
— Смелей, смелей! Сова услышала крики — не знает, куда и спрятаться, совсем перепугалась. Захлопала крыльями, взъерошила перья, заворочала глазами, защёлкала клювом и хрипло заухала:
— Ух-ух! Ух-ух!
— Бей её, бей! — кричала толпа.
«Поставить бы вас на моё место, так не закричали бы «бей», подумал храбрец.
Поднялся он ещё на одну ступеньку, да не выдержал — задрожал и чуть живой от страха спустился обратно. А уж после него никто больше не решился подвергать себя такой опасности.
Стали все думать, как спасти город от ужасной беды. Долго думали.
Наконец придумали — подожгли сарай со всех четырёх углов. Сарай сгорел, а вместе с ним сгорела и бедная сова. Кто этому не верит, пусть сам туда пойдёт да спросит.