Жил когда-то на свете бедный крестьянин. Сидел он раз вечером у печки и разгребал жар, а жена сидела и пряла. Вот и говорит он жене:
— Как жаль, что нет у нас детей! Уж так у нас тихо, а в других домах как шумно да весело!
— Да, — ответила жена и вздохнула, — хоть бы одного ребёночка нам иметь! И даже если бы он был совсем маленький, с мизинец величиной, то я всё равно была бы ему рада. И как бы мы его любили!
И вот случилось, что жена захворала, а спустя семь месяцев родился у неё ребенок. Был он здоров и хорошо сложён, но ростом всего лишь с палец.
И сказали отец с матерью:
— Исполнилось наше желание, будем мальчика любить и холить.
И назвали они его Мальчик с пальчик. Уж как они его кормили, а мальчик всё не рос да не рос и оставался таким же, каким родился. Но глазки у него были умные, и сам он был смышлёный и ловкий — за что бы он ни брался, всё ему удавалось.
Собрался раз крестьянин в лес дрова рубить и говорит:
— Хорошо, если б кто приехал за дровами с повозкой!
— А повозку я привезу, батюшка, — говорит Мальчик с пальчик, — уж ты на меня положись! Я доставлю её в лес как раз вовремя.
— Да куда тебе, — рассмеялся отец, — больно ты мал, чтобы лошадью править!
— Ничего, батюшка, я справлюсь. Лишь бы матушка лошадь запрягла! А я заберусь лошади в ухо и буду кричать, куда ей ехать.
— Ладно, — ответил отец, — попробуем.
В положенное время запрягла мать лошадь и посадила Мальчика с пальчик лошади в ухо, и стал он покрикивать, куда лошади ехать: «Но, но! Левей, правей!»
И выходило у него дело на славу, как у заправского кучера, и повозка ехала верной дорогой прямо в лес. Но вдруг на повороте, когда Мальчик с пальчик крикнул: «Левей, левей!», вышли навстречу двое незнакомцев.
— Глянь, — сказал один из них, — что это такое? Едет повозка, возница на лошадь покрикивает, а самого его не видать.
— Тут что-то не так, — заметил другой, — давай-ка пойдём вслед за повозкой и посмотрим, где она остановится.
Но повозка ехала всё дальше в глубь леса — прямёхонько туда, где рубили деревья. Увидал Мальчик с пальчик отца и говорит ему:
— Вот, батюшка, я и приехал с повозкой. А теперь ты меня сними и спусти на землю.
Взял отец левой рукой лошадь под уздцы, а правой достал своего сыночка из лошадиного уха. Мальчик с пальчик весело уселся на травинку.
Увидели двое незнакомцев Мальчика с пальчик и не знали, что и сказать от удивленья. Отвёл один другого в сторонку и говорит:
— Послушай, этот малыш мог бы нам принести счастье, мы бы показывали его в большом городе за деньги. Давай-ка купим его.
Подошли они к крестьянину и говорят:
— Продай нам своего маленького человечка, ему будет хорошо у нас.
— Нет, — говорит крестьянин, — это мой родной сынок, и я не продам его ни за какое золото на свете.
Но Мальчик с пальчик услыхал, что его купить хотят, взобрался по складкам платья к отцу на плечи и стал нашёптывать ему на ухо:
— Батюшка, ты меня продай, а назад я уж к тебе вернусь.
И вот продал его отец за большие деньги двум незнакомцам.
— А куда тебя посадить? — спросили они малютку.
— Да уж посадите меня на поля вашей шляпы, буду я там похаживать и окрестности рассматривать, а вниз не упаду.
Незнакомцы исполнили его желание. Мальчик с пальчик попрощался с отцом, и они двинулись в путь-дорогу. Так шли они некоторое время, а тут стало уже смеркаться, вот и говорит малютка:
— Спустите меня вниз по надобности.
— Да оставайся там наверху, — сказал человек, на голове у которого он сидел, — от птиц тоже иной раз попадает.
— Нет, — ответил Мальчик с пальчик, — я уж знаю, как надо себя вести, скорей спустите меня вниз.
Снял человек шляпу и посадил малютку на придорожное поле. А Мальчик с пальчик — прыг! — и стал пробираться между комьями земли, приметил мышиную норку и юркнул в неё.
— До свиданья, господа, до свиданья, ступайте себе домой без меня! — крикнул он им из норки и стал над ними смеяться.
Подбежали те к мышиной норе, стали тыкать в неё палками, но напрасно — Мальчик с пальчик заползал всё глубже, а становилось уже темно, и, как ни досадно было, а пришлось им воротиться домой с пустою сумой.
Когда Мальчик с пальчик заметил, что они ушли, он выбрался из подземного хода наружу. «В потёмках идти по полю, пожалуй, опасно, — подумал он, — чего доброго, шею или ногу себе сломаешь!» К счастью, попалась ему по дороге пустая раковина улитки. «Слава богу, — думает, — теперь я смогу провести ночь спокойно», — и забрался в раковину.
Только хотел он было уже уснуть, вдруг слышит — идут мимо два человека, и один из них говорит:
— Как бы нам выкрасть у богатого пастора деньги и серебро?
— Я бы тебе сказал, как это сделать! — крикнул Мальчик с пальчик.
— Что это? — спросил испуганный вор. — Я слышу, будто кто-то говорит.
Они остановились и стали прислушиваться. Тогда Мальчик с пальчик снова сказал:
— Возьмите меня с собой, я вам помогу.
— А где же ты?
— А вы поищите меня по земле и прислушайтесь, откуда голос идёт, — ответил он.
Наконец воры отыскали его и подняли наверх.
— Ах ты, малыш, да чем же ты нам можешь помочь? — удивлялись воры.
— А вот чем, — ответил он. — Я пролезу через решётку в кладовую пастора и достану вам то, что нужно.
— Ну что ж, — сказали воры, — посмотрим, как ты с этим справишься.
Пришли они к дому пастора, и забрался Мальчик с пальчик в кладовую да как закричит оттуда во все горло:
— Вы всё хотите забрать, что тут есть?
Испугались воры и зашикали на него:
— Да ты говори потише, а то ещё кто-нибудь проснётся.
А Мальчик с пальчик будто их не понимает, снова кричит что есть мочи:
— Ну так как: хотите всё забрать?
Услыхала это кухарка — она спала в соседней комнате — приподнялась на постели и стала прислушиваться. А воры со страху отбежали от дома, но потом приободрились и подумали: «Наш парнишка хочет нас, видно, подразнить». Они вернулись и шепнули ему:
— Ну, довольно баловаться, достань-ка нам что-нибудь из кладовой.
Но Мальчик с пальчик опять закричал, да так громко, сколько у него сил хватало:
— Да я вам всё подам, вы только руки протяните!
На этот раз служанка всё ясно слышала. Соскочила она тут с постели и, спотыкаясь, подбежала к двери кладовой. Воры пустились наутёк, точно за ними гнался леший. А служанка, никого не найдя, пошла зажечь свечу. Вошла она в кладовую, а Мальчик с пальчик тем временем незаметно пробрался в амбар. Служанка, обшарив все углы, улеглась опять в постель, думая, что всё это ей почудилось во сне. А Мальчик с пальчик забрался в сено и, найдя там укромное местечко для сна, решил отдохнуть до утра, а потом уж вернуться домой к отцу-матери.
Но суждено ему было испытать иное! Да, много случается на свете горя и несчастья…
Когда стало светать, служанка встала с постели, чтобы задать корм скотине. Пошла она на сеновал, взяла охапку сена, и случилось так, что .захватила она как раз тот клок сена, в котором лежал и спал бедный Мальчик с пальчик. Спал он так крепко, что ничего не заметил, и проснулся уже во рту у коровы, которая схватила его заодно с сеном.
— Ах, господи, — воскликнул он, — я точно на сукновальню попал!
Но вскоре он сообразил, куда попал, и старался как-нибудь проскользнуть между зубами коровы, чтоб не оказаться раздавленным. И пришлось ему, наконец, сползти вниз в желудок. «А в каморке-то окна прорубить, видать, позабыли, — сказал он, — вишь, и солнце в неё не светит да и огня здесь не зажигают». Правду сказать, квартирка эта ему мало понравилась, а тут ещё на его беду, в дверь вползало всё новое и новое сено, а места становилось меньше и меньше. И он вскрикнул от страха громко-громко:
— Не надо мне больше свежего корму, не давайте мне больше свежего корму!
А служанка в это время как раз доила корову, слышит — кто-то где-то кричит, а где — не видать. Показался ей голос похожим на тот, что слышала она ночью, и она так испугалась, что упала со скамейки и разлила всё молоко. Побежала она, запыхавшись, к своему хозяину и говорит:
— Ах, боже мой, господин пастор, а корова-то наша заговорила человеческим голосом!
— Ты что, с ума спятила? — рассердился пастор, однако же отправился в коровник — поглядеть, что там случилось. Но только вошёл он туда, а Мальчик с пальчик как закричит снова:
— Не давайте мне больше свежего корму! Не давайте мне больше свежего корму!
Тут и сам пастор испугался и подумал, что в корову вселился злой дух, и он велел её зарезать. Зарезали корову, а желудок, где спрятался Мальчик с пальчик, выбросили в навоз.
Нелегко было выбираться из коровьего желудка, и вот он уже было голову высунул, да приключилась новая беда: бежал мимо голодный волк, увидал требуху, схватил её и проглотил. Но Мальчик с пальчик не растерялся. «Пожалуй, — подумал он, — с волком можно будет сговориться», — и закричал ему из волчьего брюха:
— Милый волк, я знаю, где для тебя найдётся лакомый кусок!
— А где ж он? — спросил волк.
-Да вон в том доме, но пробраться в него можно через сточную канаву. Там найдётся для тебя и пирогов, и сала, и колбасы, всего, всего вдосталь. — И он подробно описал волку дом своего отца.
Волк, не долго думая, забрался в дом через водосточную канаву и нажрался там в кладовой вдоволь всего, чего только ни нашлось. Наевшись до отвала, он хотел было назад возвращаться, но брюхо у него так раздулось, что прежней дорогой он уже выбраться не мог! На это и рассчитывал Мальчик с пальчик — поднял он в волчьем брюхе страшный шум, стал кричать и барахтаться изо всех сил.
— Да замолчи ты там, — сказал волк, — а то, чего доброго, людей разбудишь!
— Да чего там, — ответил малютка, — ведь ты же наелся, дай и мне теперь повеселиться, — и стал снова кричать во всё горло.
Тут от шума проснулись, наконец, отец с матерью, подбежали к кладовой и заглянули в щёлку. Как увидели они, что забрался туда волк, кинулись прочь. Схватил отец топор, а мать косу.
— Ты иди следом за мной, — сказал муж, входя в кладовую, — я его ударю топором, а если он ещё будет живой, ты ему тогда брюхо косой вспори.
Услыхал Мальчик с пальчик голос своего отца и как закричит:
— Милый батюшка, я здесь, здесь, я спрятался в волчьем брюхе!
И воскликнул отец на радостях:
— Слава тебе, господи, дитятко наше нашлось! — и велел жене убрать косу, чтоб Мальчика с пальчик не поранить.
Потом он размахнулся да как ударит волка топором по голове, тот и упал замертво. Достали они нож и ножницы, вспороли волку брюхо и вытащили оттуда малыша.
— А мы-то, — говорит отец, — сколько горя натерпелись из-за тебя.
— Да, батюшка, немало я постранствовал, но, слава богу, снова выбрался на божий свет!
— Где же ты пропадал?
— Ах, батюшка, был я и в мышиной норке, и в коровьем желудке, и в волчьем брюхе, а теперь уж останусь у вас, никуда не уйду.
— А мы не продадим тебя ни за какие сокровища на свете, — сказали отец и мать и ласкали и миловали своего дорогого Мальчика с пальчик. Накормили его, напоили, пошили ему новое платье, — прежнее-то всё в странствиях у него поистерлось.